Roche: 'De strijd om kankermedicijnen is nog niet gestreden'
Het grote Zwitserse farmaconcern Roche was lange tijd toonaangevend in kankermedicijnen, maar het bedrijf wordt nu links en rechts ingehaald door concurrenten. Roche heeft echter alles in huis om zijn leidende positie te 'heroveren', zo zegt topman Severin Schwan tijdens een bezoek aan Rotterdam.
Severin Schwan (R), ceo van Roche bezoekt het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam. Hij wordt begeleid door Ernst Kuipers (L), bestuursvoorzitter van het Erasmus MC.Foto: Michel de Groot voor het FD
Het is een bekende wijsheid: de nummer één positie verwerven is lastig, maar de nummer één positie behouden is nog veel lastiger. Severin Schwan kan erover meepraten. Schwan is topman van Roche, een van de grootste farmabedrijven ter wereld en de wereldwijde marktleider in medicijnen tegen kanker. Die laatste positie staat onder druk, nu concurrenten met succes nieuwe kankermedicijnen introduceren.
Schwan gaat duidelijk niet zwaar gebukt onder de sterke concurrentie, zo bleek deze maand toen hij een bezoek aan Rotterdam bracht. De Roche-topman is optimistisch over de mogelijkheden om kanker te bestrijden, ook bij patiënten met uitgezaaide tumoren, en is ook optimistisch over de rol van Roche daarin. Volgens hem is het Zwitserse concern als geen andere in staat het voortouw te nemen bij de introductie van gepersonaliseerde medicijnen: medische behandelingen die sterk zijn afgestemd op individuele patiënten.
Hoge prijzen
Ook de hoge prijzen van Roche-medicijnen komen aan de orde in Rotterdam, waar Schwan te gast is bij het Erasmus Medisch Centrum, het grootste ziekenhuis van Nederland. Dat gevoelige punt wordt al meteen aangeroerd bij de ontvangst door gastheer Ernst Kuipers, de bestuursvoorzitter van het Erasmus MC, die met gepaste trots een maquette laat zien van het enorme ziekenhuis. Kuipers vertelt dat alle bouwactiviteiten €1,7 mrd hebben gekost en permitteert zich vervolgens een grapje: 'Zo'n bedrag is natuurlijk niets voor Roche.'
Het is een grapje met op zijn minst een kern van waarheid. Roche was vorig jaar goed voor een omzet van omgerekend €45,9 mrd en een winst van €16,4 mrd. Schwan laat de kwinkslag niet onweersproken en verzekert dat €1,7 mrd ook voor Roche veel geld is.
Severin Schwan (L), ceo van Roche bezoekt het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam. Hij wordt begeleid door Ernst Kuipers, bestuursvoorzitter van het Erasmus MC.Foto: Michel de Groot voor het FD
Roche-topman komt in vrede
Schwan komt in vrede. Hij bezoekt het Erasmus MC om zich te laten informeren over de nieuwste inzichten in een land waar innovatie volgens diezelfde Schwan op hoog niveau staat en waar Roche ook veel onderzoeken heeft lopen waarbij nieuwe medicijnen op patiënten worden getest.
De Roche-baas erkent in Rotterdam zonder veel omhaal van woorden dat zijn onderneming op achterstand is gezet bij de introductie van immunotherapieën, een nieuwe succesvolle klasse medicijnen die het menselijk afweersysteem in staat stelt kankercellen te herkennen en aan te vallen. De Amerikaanse farmaconcerns Bristol-Myers Squibb en Merck & Co zijn met hun medicijnen Opdivo en Keytruda in een strijd verwikkeld om de koppositie. Roche staat met zijn medicijn Tecentriq op een flinke achterstand en dat in een markt die naar verwachting goed zal zijn voor een jaaromzet van tientallen miljarden euro's.
'Het is waar dat Bristol-Myers Squibb en Merck & Co de leiding hebben genomen en met hun immunotherapieën aan kop gaan', zegt Schwan. 'We waren laat, maar de strijd is nog niet gestreden.' Roche kan volgens zijn topman weer aansluiting vinden als later dit jaar onderzoeksresultaten worden gepubliceerd naar combinatietherapieën. Als de resultaten met Keytruda tegenvallen, biedt dat vooral in combinatietherapieën nieuwe kansen voor Tecentriq van Roche.
Duur versus betaalbaar
'Enige tijd zijn de prijzen van nieuwe medicijnen hoog, dat is waar', zegt Severin Schwan tijdens zijn bezoek aan Rotterdam. Maar politici vergeten nogal eens, voegt de Roche-topman toe, dat diezelfde medicijnen na verloop van tijd uit patent lopen en dan voor altijd voor een lage prijs beschikbaar komen.
Het is voor Roche uitermate actueel. De drie belangrijkste medicijnen van het concern - Herceptin, Rituxan en Avastin, alle drie tegen kanker - hebben net grotendeels hun patentbescherming verloren.
Schwan zegt daar niet om te treuren. De prijsdaling van oudere medicijnen geeft financiële ruimte, die het mogelijk maakt nieuwe dure geneesmiddelen te vergoeden. Met als gevolg dat de relatieve kosten van geneesmiddelen, vergeleken met de totale zorgkosten, dalen. Schwan: 'Medicijnen zijn een goede deal.'