Wat moet big tech doen met al dat geld in kas?
Grote techbedrijven investeren hun opgepotte geld onder meer in nieuwe, innovatieve segmenten. Voor Meta (Facebook) is dat de metaverse.
Grote techbedrijven investeren hun opgepotte geld onder meer in nieuwe, innovatieve segmenten. Voor Meta (Facebook) is dat de metaverse. Foto: Zuma Press/ANP
Big tech heeft het moeilijk. De koersen kelderen, omzetten staan onder druk. Bij Meta en Amazon moeten tienduizenden werknemers vertrekken om de financiën strak te trekken, bij Alphabet vraagt de activistische aandeelhouder TCI om hetzelfde te doen.
Toch weten de techreuzen zich verzekerd van riante kasposities. In goede tijden zijn de bedrijven ware geldmachines. Overnames zijn geen logische bestemming voor al dat geld, omdat de sector onder een vergrootglas ligt van toezichthouders op de mededinging — binnen en buiten de Verenigde Staten. In plaats daarvan houden de technologiebedrijven flink wat geld in kas en doen ze daarnaast kort- en langlopende investeringen. Hierbij zijn zowel Amerikaanse staats- als bedrijfsobligaties geliefde beleggingen.
Maar ook op de obligatiemarkten hebben beleggers het zwaar als gevolg van oplopende rentes. De S&P U.S. Aggregate Bond Index, die de prestatie van Amerikaanse staats- en bedrijfsobligaties samen meet, staat sinds begin dit jaar 12% in de min. En daar hebben ook de techbedrijven last van.
Op papier
Zo had Apple eind september naast $23,6 mrd in contanten en kasequivalenten ook $24,7 mrd aan direct verhandelbare effecten op de balans staan. Het had daarnaast nog $120,8 mrd aan langlopende effecten in bezit, waarvan meer dan de helft in bedrijfsobligaties zat.
Waar Apple een jaar geleden nog $1 mrd kon bijschrijven op de waarde van al zijn bedrijfsobligaties (kort- en langlopend), moest het eind september $7,7 mrd papieren verlies noteren voor die categorie. In totaal, als ook de investeringen in bijvoorbeeld Amerikaanse en andere staatsobligaties worden meegenomen, leed het bedrijf een papieren verlies van $14 mrd.
Papier is daarbij het sleutelwoord. Het zijn zogeheten 'ongerealiseerde verliezen', omdat het gaat om bezittingen die minder waard zijn geworden maar nog niet zijn verkocht. Apple kan deze investeringen aanhouden tot ze weer meer waard worden, al loopt 72% van de effecten wel binnen 1 tot 5 jaar af.
$28 mrd verlies
De andere twee grote oppotters in de techwereld zijn Alphabet en Microsoft. Het moederbedrijf van Google schreef eind september een papieren verlies van $5,7 mrd op al zijn investeringen, die in totaal nog altijd een waarde van $88 mrd hebben. Daarvan loopt 65% binnen 1 tot 5 jaar af.
Bij Microsoft gaat het om een papieren van verlies van $5,2 mrd op een totaal van $98,9 mrd, waarvan het grootste deel in Amerikaanse staatsobligaties zit.
Samen zijn deze drie bedrijven al goed voor een papieren verlies van bijna $25 mrd. Tel je Meta en Amazon (die doorgaans minder kort- en langlopende obligaties kopen dan de andere bedrijven) daarbij op, dan gaat het om liefst $28 mrd.
Niet genoeg
Als overnames geen optie zijn en beleggingen in obligaties minder interessant worden, wat moeten de technologiebedrijven dan met al hun geld? Een deel van het antwoord is investeren in het eigen bedrijf, in nieuwe, innovatieve segmenten die voorlopig geen winst zullen maken.
Dat doet Meta met de virtuele wereld van het metaversum en Alphabet met zijn 'other bets', waaronder de zelfrijdende auto's van Waymo. Het is het type investeringen waar activistische aandeelhouders juist wars van zijn. Altimeter Capital berispte er Meta in oktober al om. Deze week volgde investeerder TCI bij Alphabet.
Aandeleninkoop lijkt het antwoord te zijn, en daar zijn de techbedrijven al behoorlijk bedreven in. Zo kocht Apple in het derde kwartaal voor ruim $25 mrd aan eigen aandelen in, iets dat het de afgelopen jaren voor in totaal $344 mrd deed. Bij Alphabet ging het in het derde kwartaal om $15,4 mrd en bij Microsoft om $4,6 mrd.
De technologiesector is doorgaans de grootste aandeleninkoper in de VS, blijkt uit data van onderzoeksbureau Verity. In het tweede kwartaal (de meest recente periode waarvoor Verity de Amerikaanse aandeleninkoop op een rij zette) ging het om 35% van het totaal.
Maar volgens het kritische TCI doet Alphabet nog niet genoeg. Want, zo schreef de investeerder deze week in een brief: 'Alphabets grote kassaldo doet niets voor de aandeelhouders, noch voor het bedrijf.' Daarbij komt dat de koers van het bedrijf historisch gezien laag staat.
De conclusie van TCI is simpel: 'Alphabet zou z'n aandeleninkoop significant moeten versnellen.'