Al in februari waren er signalen dat Poetin een grote aanval op het land wilde uitvoeren. Die vrees werd vorige week donderdag bevestigd toen bleek dat er niet enkel in het oosten van Oekraïne Russische troepen waren, maar dat ze tegelijkertijd ook vanuit het zuiden, het noordoosten en het noorden oprukten om Oekraïne binnen te vallen.
Oekraïne demilitariseren en snel doorstoten naar Kiev om daar president Zelenski te dwingen af te treden en een Russischgezinde regering te installeren, op dat scenario leek president Poetin gerekend te hebben. Maar dat is niet gelukt en het lijkt er stilaan op dat de Russische president het over een andere boeg probeert te gooien in een volgende fase van het conflict.
Softening, de tegenstander blind, doof en stom maken om het moreel naar beneden te krijgen
Die nieuwe fase zou omschreven kunnen worden met de militaire term softening. "Dat komt erop neer dat je de weerstand van je tegenstander langzaam gaat uithollen, doet verschrompelen door een hele reeks acties", legde Roger Housen, kolonel buiten dienst bij het Belgische leger, uit in "Nieuwe feiten" op Radio 1.
"Dat houdt onder meer in: de bevoorrading bemoeilijken, een aantal sleutelinstallaties onder vuur nemen (regeringsinstanties, energiebevoorrading, telecommunicatieinfrastructuur, ...). Dus de tegenstander echt blind, doof en stom maken en tegelijkertijd zijn moreel naar beneden proberen te krijgen."
Want hoewel Poetin bij het begin van de invasie beweerde dat Rusland enkel militaire doelwitten zou viseren, worden intussen ook steeds meer woonwijken en burgers getroffen. De "softening"-tactiek lijkt Poetin op dit moment dus al toe te passen in de grote steden, zoals Kiev, Charkov en de zuidelijke stad Marioepol. Die zou door de Russen zo goed als omsingeld zijn.
Volgens het stadsbestuur bestoken de Russen er noodzakelijke infrastructuur, met daarbij ook burgerdoelwitten en is er geen of amper toegang tot water of voedsel. Gevreesd wordt dat er al honderden doden zijn gevallen en het is ook moeilijk om de gewonden te verzorgen.
"Marioepol stevent af op een humanitaire crisis", zegt de burgemeester. De havenstad is van strategisch belang voor de Russen als aansluiting op de Krim en de zelfverklaarde volksrepublieken Donetsk en Loegansk in het oosten.