Dit sprookje is nog lang niet ten einde.
2018 was een recordjaar voor Jan Boone, de CEO van Lotus Bakeries, en zijn familie. In de afgelopen zeven jaar verdubbelde het familiebedrijf in omzet. Lotus opent dit jaar voor het eerst fabrieken op een ander continent, in Amerika én in Afrika.
De Oost-Vlaamse koekjesbakker Lotus Bakeries LOTB4,31% verkocht vorig jaar voor 556,4 miljoen euro speculoos, Dinosaurus-koeken, Nakd-fruitrepen, Suzy-wafels, Zebra-cakejes en gebakjes. Dat is 6,2 procent meer dan in het jaar ervoor. ‘De organische groei (zonder overnames, red.) was 5 procent en dat is uitzonderlijk’, zegt CEO Jan Boone. ‘We mikken op gemiddeld 3 tot 4 procent groei per jaar. In meerdere landen hebben we onze verwachtingen overtroffen.’
Ook de winst is gegroeid (zie tabel). Van elke 100 euro mag Lotus Bakeries 19,80 euro als brutobedrijfswinst (rebitda) in de boeken schrijven. Daarom verhoogt Lotus het dividend voor 2018 met 48,7 procent naar 29 euro per aandeel. ‘We keren nu een derde van onze nettowinst uit, terwijl dat een jaar geleden iets meer dan een vierde was’, zegt Boone. ‘Ook in de komende jaren willen we een derde van de winst uitkeren en twee derde investeren in het bedrijf.’
Lotus Bakeries - in 1932 opgericht door Jan Boones grootvader Jan Boone - groeit al jaren. Zo’n 18 jaar geleden was het vooral actief in zijn thuisland België. Vandaag verkoopt het producten in meer dan veertig landen.
Sinds 2011 is de omzet verdubbeld. Vooral dankzij het speculooskoekje, buiten België beter bekend als Biscoff. Speculoos en speculoospasta zijn goed voor 40 procent van de omzet, berekenden de beursanalisten van ING in een recent rapport.
Vanaf 2015 werd het bedrijf ook succesvol met ‘natuurlijke snacks’. Ze bevatten uitsluitend de suiker die in de vruchten zit waarmee ze gemaakt worden. Lotus kocht de merken - Nakd, Trek, Bear en Kiddylicious - via de overname van drie Britse bedrijven en probeert ze buiten het VK populair te maken. Vorig jaar waren ze voor het eerst goed voor meer dan 100 miljoen euro omzet. Een jaar eerder was dat zo’n 85 miljoen euro.
Natuurlijke snacks zijn een groeimarkt. Europeanen en Amerikanen zullen er in 2022 80 miljard dollar (71 miljard) aan uitgeven. Tegenover 65 miljard in 2017, berekende het studiebureau GlobalData.
Stap voor stap
Al jaren gebruiken de Boones dezelfde strategie als ze naar een nieuw land trekken. ‘Het is hun sterkte dat ze stap voor stap en zeer weloverwogen te werk gaan’, zegt Fernand de Boer, een beursanalist van bank Degroof Petercam.
De manier waarop Lotus naar de Verenigde Staten trok, balt de strategie samen. Dertig jaar geleden al sloot de koekjesbakker een samenwerking met de Amerikaanse vliegtuigmaatschappij Delta. Sindsdien krijgen passagiers tijdens hun vlucht een speculoosje bij de koffie.
In een tweede fase konden klanten via de telefoon speculoos bestellen. Nog later trok het bedrijf naar de supermarkten. Met kortingsacties en reclame leerde Lotus de Amerikanen speculoos te eten.
‘Onze koekjes liggen nu in 75 procent van de Amerikaanse supermarkten’, zegt Boone. Sinds 2016 zijn de VS zelfs de belangrijkste speculoosmarkt voor Lotus. ‘We verkochten er vorig jaar 1 miljard koekjes.’
Dat is nog maar het begin, zegt Boone. ‘We liggen in het gros van de winkels en toch koopt maar 4 procent van de Amerikanen onze koekjes en pasta.’ Lotus opent daarom in het najaar een speculoosfabriek in de VS. Voor het eerst zullen de Boones speculoos dan buiten België bakken. Met het bouwwerk, dat 65 miljoen euro kost, spaart Lotus transportkosten uit en zal het minder last hebben van wisselkoersschommelingen. ‘De fabriek is bijna klaar’, zegt Boone. ‘We verschepen en installeren nu de machines.’
Boone trommelde niet alleen bouwvakkers en verhuizers op, maar ook zijn bakkers. ‘We gaan in de VS met lokale ingrediënten werken, maar onze Amerikaanse koekjes moeten hetzelfde smaken als de Belgische. Daarom hebben we Amerikaanse grondstoffen naar de fabriek in Lembeke gestuurd. Daar hebben we bepaald welke we gaan gebruiken.’
In China, het VK, Frankrijk en Duitsland veroverde Lotus een stek op ongeveer dezelfde manier als in Amerika. ‘In die landen blijven we investeren’, zegt Boone. ‘Het resultaat van onze inspanningen is er meteen groot.’ Tegelijk trekt hij nog steeds naar nieuwe landen. ‘Vorig jaar naar India en Vietnam. Dit jaar staan Zuid-Afrika en enkele Aziatische en Latijns-Amerikaanse landen in de planning.’
Ook de natuurlijke snacks volgen de gestage strategie. Ze zijn al te koop in het VK, de VS, Nederland en België. ‘We bouwen ze er verder uit en trekken dit jaar ook naar Frankrijk.’
Rustig
Door het rustige uitbreidingstempo heeft Lotus relatief weinig schulden. Het investeerde vorig jaar 100 miljoen euro in de overname van Kiddylicious, de Amerikaanse fabriek en de bouw van zijn eerste fabriek in Zuid-Afrika. Maar door de hoge kasstroom steeg de schuldenberg maar met 39 miljoen euro naar 96 miljoen euro. Daardoor is de schuldenberg kleiner dan de brutobedrijfswinst.
In de komende jaren wil Boone in een hoog tempo blijven investeren. Al rijst de vraag: waarin? ‘Naar de Amerikaanse en Zuid-Afrikaanse fabriek gaat dit jaar nog geld’, zegt analist De Boer. ‘In de VS kan Lotus verder investeren, want de nieuwe fabriek zal niet alle speculoos voor de Amerikaanse markt maken.’ Ook in Lembeke is er nog plaats voor uitbreiding.
Daarnaast is een nieuwe fabriek voor de natuurlijke snacks van Nakd, Trek en Kiddylicious een mogelijkheid. Lotus laat ze nu nog produceren door externe bedrijven, maar Boone geeft aan dat hij de productie van belangrijke merken in eigen handen wil hebben.
‘Toch zal die fabriek nog niet voor meteen zijn’, zegt De Boer. ‘Volgens mij wil Lotus de natuurlijke snacks bekender maken voor het de productie in eigen handen neemt.’
Ook overnames zijn een optie, zegt Boone. ‘We houden de markt in het oog en als er een perfecte match is, komen we in actie. Al denk ik niet dat overnames voor dit jaar zijn. We focussen nu vooral op de opening van onze twee nieuwe fabrieken.’
Lees meer
CEO Lotus: 'Groeipotentieel voor speculoos blijft groot'
Lotus Bakeries trekt dividend fors op
Lotus Bakeries-voorzitter wordt voorman Belgische voeding
Speculoos-koekjes stuwen omzet Lotus