interview Telegraaf:
We zijn niet zo groot als Google, maar dat dwingt ons om slimmer te zijn. We hebben hele krachtige technologieën, vooral op het gebied van verkeersanalyse. Dat is een erg lastige tak van deze industrie, er zijn maar een paar bedrijven die dit op zo’n grote schaal doen. Dat komt omdat het ten eerste ontzettend moeilijk is, maar ook omdat het enorme investeringen vereist. Je hebt Google, Nokia en ons, en dat is het. In onze sector is een technologische voorsprong lastig te kopiëren.”
Persoonlijke navigatie is inmiddels een gevestigde techtak, hoeveel valt daarin nog te innoveren?
„De heilige graal is ’real time mapping’, waarbij kaarten van alle gebruikers direct worden aangepast zodra een situatie op de weg veranderd is. Dat is momenteel nog lastig omdat je ten eerste apparaten moet hebben die zowel een nieuwe situatie kunnen verwerken en tegelijkertijd de boel moet uploaden. Maar daarnaast zit je vast aan data - een kaart is al gauw 2 gigabyte groot, daarmee kun je een mobiel netwerk aardig snel op hol brengen. Het mooie is wel dat dit problemen zijn die in de toekomst met snellere processors en beter geheugen opgelost worden.”
Tegenwoordig zijn zelfrijdende auto’s ook helemaal ’hot’, iets waarbij betrouwbare kaarten en goede navigatie extreem belangrijk zijn. Hoe lang zijn jullie hiermee al bezig?
„Al jaren en jaren. Vanaf het begin werken we al naar ’real time maps’ toe, iets wat cruciaal is voor zelfrijdende auto’s om een realiteit te worden. En ook dit is enorm moeilijk om goed te krijgen, dus daarin zien we juist een plek voor ons.”
Naast navigatie zitten jullie nu ook in draagbare technologie met fitnesshorloges en actiecamera’s. Waarom gingen jullie die kant op?
„Door simpelweg de markt in de gaten te houden, zagen we jaren geleden al dat dit een nieuw onderdeel van de markt zou worden dat echt booming wordt. Het werd een trend om persoonlijke data te verzamelen - hoeveel je beweegt, waar je allemaal heengaat, enzovoorts.”
Lopen jullie nu niet weer het gevaar in dezelfde situatie te komen als destijds met Google en navigatie, nu Apple zo agressief is in deze markt?
„Er is nou eenmaal altijd concurrentie. Je moet gewoon je eigen plek vinden in de markt. Onze producten gebruik je als je gaat hardlopen of fitnessen, die van Apple zijn veel meer mainstream. Je doet je dure luxehorloge niet om als je zwetend in de sportschool staat. Ik niet, althans.” Tenslotte: veel mensen schreven na de komst van navigatie in smartphones TomTom al snel af. Bevindt TomTom zich nu in een underdogpositie?
„Nee, absoluut niet. Ik wil alleen mooie producten maken en ik hoop dat consumenten ze leuk vinden en willen hebben. Intern vind ik dat we nog wel de geest van een startup hebben. We maken nog steeds producten grotendeels op dezelfde manier als toen we begonnen. We hebben nu wellicht wat meer verantwoordelijkheden - we zijn tenslotte genoteerd aan de beurs.”
Krijgt u nog veel genoegdoening uit de manier waarop TomTom draait? Nooit het gevoel dat u overnieuw wilt beginnen met een klein team?
„Zeker niet. Je kunt veel meer doen binnen een grote organisatie, je kunt veel meer risico nemen. We proberen een heleboel dingen uit, soms werkt het, soms niet. Nee, ik zou niet graag weer met z’n vieren willen zijn. Dat hoofdstuk heb ik wel gehad.”