Minstens een dertigtal aandeelhouders bereiden zich voor op juridische stappen tegen de Mechelse specialist in zaklabo's Biocartis. De vraag rijst of een juridische procedureslag wel zinvol is.
'Aandeelhouders zullen geen uitkering ontvangen en naar verwachting ook niets ontvangen op het moment van de liquidatie.' Biocartis wond er geen doekjes om toen het in de marge van zijn halfjaarupdate eind september een ingrijpende schuldherschikking voorstelde.
De essentie is dat het beursgenoteerde bedrijf wordt opgedoekt en dat de aandeelhouders hun belegging op nul gezet zien. De operationele activiteiten worden overgedragen aan een nieuwe vennootschap, New Biocartis. De obligatiehouders zetten 132 miljoen euro aan vorderingen om in aandelen van New Biocartis en verschaffen daarbovenop 40 miljoen euro vers kapitaal.
Hoewel Biocartis al een tijd kampte met sputterende omzetcijfers en het steeds moeilijker had om vers geld te vinden, sloeg de boodschap heel wat beleggers met verstomming. Een deel van de Biocartis-aandeelhouders voelt zich bekocht en maakt gewag van een regelrechte 'onteigening'. Ze wijzen erop dat New Biocartis vooropstelt in de loop van 2024 operationeel winstgevend te worden.
1. Wie protesteert?
'Er hebben zich al een 30-tal aandeelhouders bij mij gemeld, zowel particulieren als professionele partijen. Samen vertegenwoordigen ze een significant deel van het kapitaal van Biocartis', zegt Laurent Arnauts van het kantoor SQ-WATT Legal. Onder meer de vermogensbeheerder Invesco, de farmareus Johnson & Johnson en de federale investeringsmaatschappij FPIM hadden stevige minderheidsbelangen in het kapitaal.
De advocaat voert ook al jarenlang strijd voor een groep kleine aandeelhouders in het Nyrstar-dossier, dat volgens hem bepaalde gelijkenissen vertoont met de zaak-Biocartis. 'We zitten in een situatie waarbij een bedrijf volledig wordt leeggehaald ten bate van enkele schuldeisers. Dat gaat in tegen het rechtvaardigheidsgevoel, en mogelijk ook tegen enkele rechtsregels.' Arnauts bekijkt de komende weken of het zinvol is juridische stappen te ondernemen tegen de gang van zaken.
2. Is er een kans op slagen?
De situatie bij Biocartis kan worden vergeleken met een hypotheeklening, met een huis als onderpand. Daarbij heeft de bank het recht het huis in bezit te nemen als de leningsvoorwaarden niet worden nageleefd.
Biocartis is obligatieleningen aangegaan met de operationele activiteiten als onderpand. De schuldeisers oefenen nu hun onderpand uit, omdat de Mechelaars nog maar tot eind dit jaar cash hebben en in het huidige investeringsklimaat geen nieuw geld meer vinden.
'‘Op basis van de informatie waarover we beschikken, lijkt de wijze van schuldherschikking op zich rechtmatig', zegt Jolien De Troyer, advocate vennootschapsrecht bij Willkie Farr & Gallagher. In theorie zouden gedupeerde aandeelhouders een schadevergoeding kunnen eisen omdat ze zelf niet de kans kregen om deel te nemen aan de kapitaalverhoging, maar de vorige geldronde leerde al dat daar geen appetijt meer voor was.
'Bij Nyrstar hebben de procedures van de aandeelhouders voorlopig ook maar weinig opgebracht', stipt De Troyer aan. 'Bovendien zijn aandeelhouders altijd onderworpen zijn aan het ondernemingsrisico, wat inhoudt dat de waarde van een aandeel tot nul herleid kan worden.'
In een juridische procedureslag dreigen aandeelhouders dus vooral nog meer centen te verliezen aan gerechts- en verdedigingskosten.
3. Wat met de beursnotering van Biocartis?
De affaire is vooral pijnlijk voor de particuliere beleggers, vaak aandeelhouders van het eerste uur. Ze waren klaarblijkelijk nog talrijk: na een oproep van Het Nieuwsblad namen in geen tijd zo'n 200 gedupeerden contact op met de krant om er hun kant van het verhaal te doen.
Het aandeel is al enkele weken geschorst en dat blijft waarschijnlijk zo, want de beurswaakhond FSMA ziet geen reden om de handel in Biocartis te hervatten. Het bedrijf verwacht dat de verhuizing van de activa tegen eind 2023 is afgerond, waarna de huidige beursgenoteerde holding wordt geliquideerd en de notering op Euronext Brussel geschrapt wordt.
Omdat de aandelen waardeloos zijn geworden, is het zinloos om die nog op de beurs te proberen slijten.
4. Is Biocartis een alleenstaand geval?
Nee. Begin dit jaar waarschuwde de FSMA al voor de groeiende groep bedrijven die zich beroepen op dezelfde financieringsmethoden als Biocartis. Ook usual suspects als Oxurion - beurskoers: 0,0012 euro - en Mithra behoren tot die categorie. Ze krijgen alleen nog krediet van aasgierfondsen, die de kredieten omzetten in massa's aandelen die daarna op de beurs verkocht worden.
Zo ontstaat een permanente druk op de beurskoers en verwatert het belang van bestaande aandeelhouders in ijltempo. Bij Oxurion zijn de vroege aandeelhouders nagenoeg volledig weggespoeld. Hoewel de 'onteigening' van de aandeelhouders op een minder brutale manier gebeurt, is het resultaat hetzelfde. Beide bedrijven maken deel uit van een grotere groep mislukkingen in de farma- en biotechsector op Euronext Brussel.
Evert Nerinckx