Nieuw procedé zorgt voor toestroom metaal naar Tesla
Slimmigheid China nekt recordtarief voor nikkel
Door Theo Besteman
Updated Gisteren, 22:22
Gisteren, 22:19 in FINANCIEEL
AMSTERDAM - Batterijauto’s zitten vol nikkel. De toenemende populariteit van de elektrische auto werkt schaarste in de hand, en dus topprijzen voor het cruciale onderdeel. De nikkelprijs gaat bij $20.000 per ton door het dak. Maar alles verandert na een posting eind februari van een Chinese staalreus op WeChat. Reconstructie van een ongekende prijsdaling.
In de batterij van een nieuwe Tesla M3-model zit zo’n 30 kilogram nikkel. „Nikkel is onze grootste zorg voor het opschalen van de productie van lithiumion-batterijen”, twittert Tesla-topman Elon Musk op 25 februari over het metaal dat een nieuw prijsrecord zet. Het zilverkleurige nikkel is sterk, geleidt makkelijk veel elektriciteit in grote batterijen en kent beperkte aantasting door corrosie.
Dankzij nikkel worden batterijen kleiner en wegen minder. Het zit ook in de kleine batterijen van de afstandbediening, telefoons, koelkast tot wasmachine. Speculanten sorteren al jaren voor op die schaarste.
Aan die verwachting komt plots een einde als de Chinese staalreus Tsingshan Holding uit Wenzhou, nota bene via WeChat, zijn uitvinding openbaart: een nieuw chemisch procedé waarmee het eenvoudig veel meer hoogwaardig nikkel voor alle batterijautobouwers kan toevoegen.
De Tsingshan-groep, ’s werelds grootste producent van roestvast staal, kondigt op WeChat ook twee reeds afgesloten contracten met Chinese batterijleveranciers Huayou Cobalt en CNGR Advanced Material aan. Direct daalt de nikkelprijs met 17%. Want Tsingshan denkt alleen volgend jaar al 850.000 ton nikkel te leveren, tegen dit jaar 600.000 ton. En 1,1 miljoen ton in 2023. Het voert ook zijn mijnbouwproductie voor nikkel in Indonesië op.
De mijnbouwwereld schudt even op zijn grondvesten. „De wereldmarkt ging er tot dan toe vanuit dat er een stevig tekort aan nikkel zou zijn, mogelijk nog voor vele jaren”, vat grondstoffenanalist Casper Burgering van ABN Amro het tumult samen.
Paniek
Tsingshans procedé klopt, oordeelt Celia Wang, de nikkelspecialist bij dataleverancier Mysteel na controles. „Dit zal de prijs gaan drukken”, zegt Michael Cuoco van het beleggingsfonds StoneX, gespecialiseerd in grondstoffen. Wenya Yao, een grondstoffenanalist van ING in Singapore, meldt dat Tsingshans aanpak een heuse gamechanger kan worden. Er komt veel kwalitatief goed nikkel naar autobouwers toe, stelt zij.
„Deze prijsdaling is fors. Maar je moet die wel in perspectief zien”, zegt Burgering van ABN Amro. Zo’n batterij bestaat voor hooguit 4% uit nikkel. „Er gaat vele malen meer nikkel in roestvast staalproductie voor consumentenproducten bijvoorbeeld. Maar evengoed, de markt kijkt nu erg naar de toename van populaire batterijauto’s, het sentiment is door de aankondiging van Tsingshan enorm sterk veranderd. Die heeft voor een schok in het systeem gezorgd. En dat vertaalt zich nu in de lagere prijs.”
Bij de hedgefondsen die zijn gespecialiseerd in grondstoffen zag persbureau Bloomberg na de aankondiging van Tsingshan lichte paniek. Hun beleggingen waren al jaren gericht op een gestaag verdere stijging van de nikkelprijs door de beperkte toelevering uit mijnen. Dankzij de technologie van Tsingshan lopen hun verwachte verdiensten de deur uit. Ze verkochten nikkelbeleggingen massaal.